Shaky Isles: ¿Este año ha sido realmente más "temblor" de lo habitual?

Aug 16, 2023

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GeoNet registró cerca de 11.000 terremotos en Nueva Zelanda durante los primeros seis meses de 2023. Imagen / GeoNet

Un temblor matutino en Te Aroha, un estruendo en marzo en Kawerau, una sacudida de 5,9 en Pōrangahau y un terremoto de 6,0 en Kāpiti que se produjo en medio de un ciclón devastador.

¿Nueva Zelanda ha estado más inestable de lo habitual este año?

Bueno, un poco.

Un nuevo análisis de GeoNet ha descubierto que los 10.957 registrados durante los primeros seis meses de 2023 están relativamente cerca del promedio, dado que nuestros sismómetros normalmente registran alrededor de 20.000 en un año.

Sin embargo, en medio de esas cifras, los sismólogos han tenido muchos patrones localizados interesantes para elegir, incluida la influencia potencial de un terremoto profundo y en cámara lenta que todavía continúa en este momento.

Si nos acercamos al panorama general, podremos ver que los 11.000 terremotos de este año aparecen agrupados en una línea relativamente recta que recorre el este de la Isla Norte y el oeste de la Isla Sur, como si alguien hubiera salpicado una pizca de pintura sobre un lienzo.

No es una coincidencia: esta línea marca una lucha continua entre las placas tectónicas de Australia y el Pacífico, cada una de las cuales forma parte del Anillo de Fuego del Pacífico, más amplio.

La forma en que estas placas chocan debajo de Nueva Zelanda varía en diferentes lugares.

En el extremo sur de la Isla Sur, la placa australiana se hunde o se subduce por debajo de la placa del Pacífico, mientras que en la Isla Norte ocurre lo contrario.

En el medio, a lo largo de la mayor parte de la Isla Sur, las dos placas se rozan a lo largo de la falla alpina que corre a lo largo de la columna montañosa de la isla.

A medida que las dos placas se empujan a un ritmo constante, las rocas a lo largo del límite se estresan cada vez más hasta que, finalmente, algo tiene que ceder, lo que provoca un terremoto a lo largo de una falla en algún lugar de la zona del límite de la placa.

Los científicos a menudo comparan esto con un palo que se dobla: a medida que se deforma más, se rompe y cada una de las piezas regresa a una posición relativamente recta pero nueva entre sí.

En última instancia, este movimiento crea decenas de miles de terremotos cada año, de los cuales entre 100 y 150 son lo suficientemente grandes como para sentirlos en la superficie.

A menudo, pueden atacar en lugares donde no los esperamos.

Apenas unos días después de 2023, a las 5.39 a. m., los residentes de Te Aroha fueron despertados por un terremoto de 5.1 que hizo volar estantes de vajilla en las tiendas locales de segunda mano y abrió grietas en un prado cercano.

Ese evento, que fue precedido por un terremoto más pequeño de 3,9 y seguido por un fuerte terremoto de 4,8 un mes después, en medio de más de 100 réplicas más, resultó ser el mayor desde 1972 en lo que es típicamente una ciudad sísmicamente tranquila.

Sin embargo, como ocurre en gran parte de Nueva Zelanda, la posibilidad de que se produzcan terremotos está siempre presente en la cercana falla de Kerepehi: una característica clave de la zona de ruptura de Hauraki.

Posteriormente, el 15 de febrero, el mayor terremoto del país en 2023 coincidió con su mayor desastre climático, el ex ciclón tropical Gabrielle.

Se trata de una sacudida de 6,0 grados registrada a media tarde frente a la costa de Paraparaumu, que probablemente ocurrió dentro de la placa del Pacífico en subducción, a una profundidad de unos 55 kilómetros.

"La energía de tales eventos puede viajar con bastante fuerza y ​​amplitud a una región amplia, y registramos una gran cantidad de informes sentidos", dijo Jen Andrews, oficial de servicio sísmico de GNS Science.

Unas semanas después, el 18 de marzo, un terremoto de magnitud 4,9 cerca de Kawerau desató un enjambre de unos 1.200 fenómenos locales, 60 de ellos de magnitud superior a 3.

"Estos eventos ocurrieron en una región conocida por la actividad de enjambres sísmicos, aunque tuvo una mayor cantidad de eventos sentidos en comparación con muchos otros enjambres en el área en años anteriores".

Al igual que el terremoto de Te Aroha, los científicos consideraron que el episodio estuvo relacionado con procesos tectónicos, más que con la actividad geotérmica local.

También es poco probable que haya estado relacionado con lo que ha sido otra fuente importante de terremotos recientes más al sur en la Zona Volcánica de Taupō.

Se trataba de disturbios dentro del enorme volcán de caldera Taupō, lleno de un lago, donde los científicos registraron casi 2.000 terremotos durante un episodio de un año.

Alrededor de 300 de esos terremotos se detectaron este año (el mayor fue un temblor de 4,4 el 5 de marzo) y probablemente se debieron a magma que luchaba por espacio dentro del sistema oculto.

Si bien GeoNet recientemente redujo el nivel de alerta volcánica de Taupō a cero (esencialmente indica niveles de fondo típicos), la agencia dijo que podrían ocurrir y seguirían ocurriendo terremotos alrededor del supervolcán.

"La actividad parece seguir disminuyendo en la actualidad", dijo Andrews.

En otros lugares, otra curiosa secuencia de terremotos comenzó el 26 de abril, con un evento de 5,9 que se produjo cerca de la tranquila ciudad costera de Porangahau.

Le siguieron alrededor de 700 terremotos más, 42 de ellos de magnitud superior a 3, que se produjeron principalmente en dos grupos a finales de abril y principios de junio.

Pōrangahau no ha sido ajeno a este tipo de enjambres de terremotos de moderados a grandes. Uno en 2011 trajo más de 30 en unos pocos meses, mientras que otro episodio de una semana de duración se desarrolló frente a su costa en 2021.

Los científicos ahora estaban investigando si la reciente avalancha estaba relacionada con un "terremoto de deslizamiento lento" en curso debajo de Kāpiti y Manawatū.

Descubiertos apenas en las últimas dos décadas, estos terremotos de combustión lenta podrían producir hasta decenas de centímetros de desplazamientos a lo largo de las fallas.

Pero como sucedieron demasiado lentamente para ser captados por los sismómetros (o para ser sentidos por los humanos), tuvieron que ser observados utilizando equipos GPS sensibles que miden el lento movimiento de la tierra.

En Nueva Zelanda, tendieron a desarrollarse dentro de áreas donde la zona de subducción estaba pasando de estar "atascada" debajo del sur de la Isla Norte, a un área donde la zona de subducción se estaba "arrastrando" más al norte, alrededor de Gisborne y Hawke's Bay.

En noviembre de 2016, un terremoto de magnitud 5 que se produjo frente a la costa de Porangahau probablemente fue causado por un evento de deslizamiento lento que a su vez había sido desencadenado por el terremoto de Kaikōura ese mes.

"Es muy difícil vincular específicamente secuencias de terremotos con eventos de deslizamiento lento porque el sistema es complejo y hay mucha actividad sísmica", dijo Andrews.

"Sin embargo, los científicos están explorando si el lento deslizamiento en curso en Kāpiti y Manawatū podría desempeñar un papel en secuencias como Pōrangahau".

Entonces, ¿cómo se compara la actividad de este año con algunos de los terremotos más importantes?

"Las secuencias de terremotos principales y réplicas de grandes eventos pueden cambiar significativamente nuestras tasas de actividad sísmica local", dijo Andrews.

“Por ejemplo, en los últimos seis meses de 2016, incluida la secuencia de Kaikōura, hubo 22.275 terremotos.

"La secuencia de Canterbury contribuye a los 14.032 terremotos registrados en los primeros seis meses de 2011".

Al mismo tiempo, sin embargo, el número de terremotos registrados había aumentado con el tiempo simplemente debido a la tecnología.

"A medida que la red de monitoreo se ha expandido con el tiempo, podemos detectar más terremotos y más pequeños, aumentando el número total registrado", dijo.

"Esta sensibilidad de nuestra red también afecta a la actividad registrada durante las grandes secuencias, junto con factores como la magnitud máxima y la configuración tectónica".

Poner toda la actividad reciente en contexto e interpretarla aún es un trabajo en progreso, dijo, especialmente para regiones complejas como la Zona Volcánica de Taupō, o áreas donde los terremotos eran poco frecuentes, como Te Aroha.

"Si bien no se han identificado ni se identificarán fallas desconocidas a partir de los datos de este año, estos datos se sumarán al rico conjunto de datos sísmicos que sustenta muchas investigaciones valiosas en curso, como estudios de movimiento del suelo, modelos de peligros [y] sistemas volcánicos y geotérmicos".

Jamie Morton es especialista en informes científicos y medioambientales. Se unió al Herald en 2011 y escribe sobre todo, desde conservación y cambio climático hasta peligros naturales y nuevas tecnologías.

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