Por qué los enfoques occidentales no pueden prevenir la erosión de los ríos en Bangladesh

Aug 06, 2023

Cada año que pasa, la tierra de Bangladesh se desmorona y desaparece gradualmente debido a la erosión de los ríos. Según los investigadores, la cantidad total de tierra erosionada por los ríos Ganges, Jamuna, Padma y el Bajo Meghna entre 1973 y 2014 fue de 182.000 hectáreas, mientras que la acumulación ascendió a 80.000 hectáreas, lo que significa una erosión neta de 102.000 hectáreas, superando la acumulación en 2,3. veces. La erosión de los ríos es devastadora para las personas que pierden sus hogares y tierras de cultivo. Mientras que un incendio deja algunas huellas y permite a las personas reconstruir en el mismo lugar, la erosión representa una aniquilación total que no deja rastro ni lugar para reconstruir. Literalmente deja a la gente en la indigencia.

Con el tiempo, la erosión de los ríos también se ha vuelto más costosa tanto para las personas afectadas como para la nación en su conjunto. Con el desarrollo económico, ahora hay más construcciones de capital (edificios y estructuras), tanto públicas como privadas, en las zonas rurales. Todo este capital es arrastrado por la erosión de los ríos.

Es cierto que las orillas erosionadas aumentan los sedimentos que los ríos finalmente transportan al estuario y, como resultado, más tierra se eleva sobre el nivel del mar. Sin embargo, esta ganancia en el estuario no puede compensar la pérdida sufrida dentro del país. Se necesitan décadas y muchas nuevas inversiones para desarrollar las tierras recién levantadas para que su valor sea comparable al de las tierras perdidas dentro del país. Por lo tanto, la mitigación de la erosión fluvial es una tarea importante tanto desde el punto de vista humanitario como económico. La pregunta es, ¿cómo lograr este objetivo?

Para controlar la erosión, hasta ahora las autoridades han utilizado métodos occidentales que se centran en la construcción de estructuras duras, como espigones, espolones, revestimientos de hormigón, puntos duros, etc. Además, siguiendo el consejo occidental, las autoridades adoptaron el método Cordon para los ríos y construyeron diques para acordonar las llanuras aluviales de los ríos. Lamentablemente, ni los terraplenes ni las estructuras duras han demostrado ser eficaces en Bangladesh. De hecho, han demostrado ser una combinación mortal.

La experiencia del río Jamuna es un buen ejemplo. El enfoque Cordón se aplicó a este río mediante la construcción del terraplén del lado derecho de Brahmaputra (BRHE) en la década de 1960 para acordonar las llanuras aluviales del lado derecho del río. Este proyecto fue financiado en gran parte por el Banco Mundial. Además, se construyeron numerosas estructuras duras para evitar la erosión de la margen derecha. Sin embargo, el río erosionó su margen derecha y avanzó hacia el oeste una media de más de 1,5 kilómetros. El BRHE tuvo que ser retirado y retirado continuamente, en algunos lugares más de nueve veces. Como resultado, actualmente sólo quedan en pie 41 kilómetros del terraplén original de 180 kilómetros. En muchos lugares, el terraplén prácticamente ha dejado de existir. La experiencia con otros ríos ha sido en esencia similar a la del río Jamuna.

La razón por la que los enfoques occidentales no han tenido éxito es porque los ríos de Bangladesh no son los mismos que los que se encuentran comúnmente en los países occidentales. Allí, los ríos son generalmente tímidos, con bajos volúmenes de agua, muy pocos sedimentos y sin fluctuaciones estacionales pronunciadas. Por el contrario, los principales sistemas fluviales de Bangladesh tienen grandes volúmenes de agua, contienen enormes cantidades de sedimentos y se caracterizan por una estacionalidad extrema. Por ejemplo, el volumen anual de agua del río Rin en Europa es de 75 kilómetros cúbicos, frente a los 628 y 404 kilómetros cúbicos de los ríos Brahmaputra y Ganges, respectivamente. El contraste es aún más sorprendente en lo que respecta a los sedimentos: el río Rin transporta sólo unos tres millones de toneladas, en comparación con los 1.150 millones de toneladas transportadas por los principales ríos de Bangladesh. A esto hay que añadir el hecho de que alrededor del 80 por ciento del caudal de los ríos de Bangladesh se concentra en sólo cuatro meses del año, mientras que el caudal de agua del Rin se distribuye casi uniformemente a lo largo de las estaciones. Por lo tanto, no sorprende que en verano los principales ríos de Bangladesh se conviertan en mares, hecho que llevó al joven Amartya Sen, futuro premio Nobel de economía, a preguntar a su padre: "¿Es realmente un río?". (Hogar en el mundo, pág. 20).

Al investigar el problema, Peter Rogers, profesor de ingeniería ambiental en Harvard, concluyó que "la fuerza física de los ríos de Bengala es tan grande que ninguna obra de ingeniería puede resistirla". También observó que "la búsqueda de diques de protección contra las inundaciones en el gran delta conducirá casi con seguridad al despilfarro y la decepción". El profesor Rogers también recordó a los consultores occidentales la necesidad de "conciencia de ser outsiders" (Eastern Waters Study, páginas 73-74). Desafortunadamente, el profesor Rogers resultó ser una voz minoritaria, si no única, entre los consultores occidentales, y sus puntos de vista no concordaban bien con los intereses materiales de las agencias de agua en Bangladesh, así como con las agencias crediticias occidentales, que siempre están ansiosas por impulsar proyectos de construcción de gran presupuesto. En consecuencia, el profesor Rogers fue rechazado.

Sin embargo, la experiencia muestra claramente que los ríos de Bangladesh requieren un enfoque y métodos diferentes a los que funcionaron para los ríos occidentales. Como he mostrado en detalle en mi libro reciente, Water Development in Bangladesh – Past, Present, & Future, Bangladesh requiere un enfoque abierto a los ríos para que sus caudales de verano puedan desbordarse sobre las llanuras aluviales y así crear menos presión en las orillas. En lugar de estructuras duras, Bangladesh necesita estructuras blandas que sean maleables y puedan hacer frente mejor a la presión constante de que sus ríos aluviales cambien el curso.

Al investigar el problema de la erosión de los ríos, Peter Rogers, profesor de ingeniería ambiental en Harvard, concluyó que "la fuerza física de los ríos de Bengala es tan grande que ninguna obra de ingeniería puede resistirla". También observó que "la búsqueda de diques de protección contra las inundaciones en el gran delta conducirá casi con seguridad al despilfarro y la decepción". El profesor Rogers también recordó a los consultores occidentales la necesidad de "conciencia de ser outsiders".

Además, en lugar de seguir ciegamente los consejos y métodos occidentales dominantes, las autoridades hídricas de Bangladesh deberían haber examinado el propio patrimonio del país en busca de soluciones al problema de la erosión. Entonces pudieron ver que, antes de que las agencias occidentales llegaran con la idea de los diques, la gente siempre había mantenido las llanuras aluviales abiertas a los ríos para que los flujos del monzón pudieran desbordarse de las orillas y nutrir las llanuras aluviales. El desbordamiento disminuyó la presión sobre las riberas de los ríos y redujo la erosión. La gente también cavó canales, llamados kata khal, en los puntos de presión para aliviar la presión y permitir que el agua del monzón penetrara profundamente en las llanuras aluviales. Además, utilizaron diversa vegetación autóctona para estabilizar las riberas de los ríos. Lamentablemente, las autoridades del agua han hecho todo lo contrario. Por ejemplo, al construir el BRHE, cerraron ocho ríos que solían mantener el río Jamuna conectado con las llanuras aluviales en la margen derecha. Seguramente estos cierres han aumentado la presión sobre el banco.

Por lo tanto, para mitigar el problema de la erosión, lo primero que Bangladesh debe hacer es evitar el enfoque Cordón y volver al enfoque Abierto que sea adecuado a las condiciones físicas especiales del país y que la gente de este país ha estado siguiendo desde hace tiempo. inmemorial. Esto también requiere la reanimación de los ríos más pequeños, riachuelos, canales, etc., que solían mantener los ríos principales conectados con las llanuras aluviales. Además del kata khal, Bangladesh también necesita revivir la antigua práctica del Ashtomashi bandh, es decir, represas temporales que duran ocho meses al año. Estas represas permitieron preservar los desbordamientos de los ríos en las llanuras aluviales y regresar al río durante la estación seca para estabilizar el flujo a lo largo de las estaciones y mantener el lecho del río listo para la socavación adicional del lecho, en lugar de la erosión de las orillas, necesaria para contener el flujo de verano. Desafortunadamente, las autoridades del agua parecen ir en la dirección opuesta. Así, en lugar de abandonar el BRHE, que ha encontrado su muerte natural, las autoridades, junto con el Banco Mundial, han elaborado un nuevo proyecto llamado Programa de Mejora de la Ribera del Río (RBIP) para reconstruir el BRHE en forma de un cuatro- autopista de carril, con un costo de alrededor de mil millones de dólares. La experiencia pasada muestra que este proyecto sólo agravará la erosión de los ríos y resultará ser otro enorme desperdicio de los recursos de Bangladesh.

Además de adoptar el enfoque abierto, lo segundo que Bangladesh debe hacer es aprovechar mejor el potencial que ha demostrado la tecnología de geobolsas para mitigar la erosión de los ríos. A diferencia de las estructuras duras, la tecnología geobag tiene muchas características que la hacen más adecuada para las condiciones de los ríos de Bangladesh. Sin embargo, hasta ahora las autoridades están más interesadas en utilizar la tecnología de geobolsas para proteger los diques que para proteger las riberas de los ríos. Por ejemplo, después de cierto éxito aparente de la tecnología de geobolsas en la protección de los diques en el marco del Proyecto de Mitigación de la Erosión del Río Jamuna-Meghna (JMREMP), las autoridades han adoptado el Programa de Inversión en Gestión del Riesgo de Inundación y Erosión de las Riberas (FRERMIP) para hacer más Uso de geobolsas para la protección de terraplenes. El RBIP también ha previsto cierto uso de geobolsas para proteger el nuevo terraplén que se construirá en el marco de este proyecto.

Desgraciadamente, no se puede aprovechar todo el potencial de la tecnología geobag si se dirige a la protección de los terraplenes, porque estos últimos intensifican el problema de la erosión. Por lo tanto, el objetivo debe ser la protección de las riberas de los ríos, no la protección de los diques. Sólo bajo el enfoque Abierto se podrá aprovechar mejor el potencial de la tecnología de geobolsas para estabilizar las riberas de los ríos. Por lo tanto, Bangladesh debería abandonar la idea de construir y proteger diques y, en cambio, centrarse en la estabilización de las riberas de los ríos utilizando la tecnología geobag.

Muchos ahora están interesados ​​en reducir drásticamente los ríos principales y concebirlo como un asunto único que debe llevarse a cabo de inmediato. Ésta es una ilusión peligrosa. En primer lugar, es necesario comprender las causas que han llevado al ensanchamiento de los ríos. Una vez que se establezcan estas causas, los esfuerzos deberán abordarlas, de modo que los esfuerzos por reducir los ríos puedan trabajar con la naturaleza, en lugar de contra ella. En segundo lugar, así como la ampliación no se produjo de la noche a la mañana, la reducción no puede realizarse de inmediato. Más bien, sólo puede ser un proceso prolongado. En tercer lugar, el primer paso en este proceso tiene que ser la estabilización de las riberas de los ríos. Una vez que se logre este objetivo, se pueden tomar medidas adicionales para reducir el ancho. La propiedad aditiva de la tecnología Geo Bag puede resultar útil en este sentido.

Por lo tanto, será necesaria una combinación del enfoque abierto y la tecnología de geobolsas para lograr el objetivo a largo plazo de estrechar los ríos y recuperar la tierra perdida. Cuanto antes las autoridades del agua acepten estas lecciones, mejor será para el país.

Dr. S Nazrul IslamEs exjefe de investigación sobre desarrollo en el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas.