Las olas de calor están estresando las redes eléctricas en todo el mundo

Jun 03, 2023

Por Justine Calma, reportera científica que cubre el medio ambiente, el clima y la energía con una década de experiencia. También es la presentadora del podcast Hell or High Water.

Las olas de calor están llevando las redes eléctricas al límite en todo el mundo, un riesgo que puede hacer que una situación ya peligrosa sea mortal.

Cuando las temperaturas aumentan, las personas tienden a necesitar más aire acondicionado. Pero eso puede ejercer mucha presión sobre la red eléctrica, provocando potencialmente un apagón si no hay suficiente electricidad disponible. Ése es el peor de los casos que los operadores de red de todo el mundo se esfuerzan por evitar.

El peor de los casos: los operadores de red de todo el mundo están luchando para evitar

Cerca de 28,8 millones de personas se encuentran hoy bajo alertas de calor en Estados Unidos. El operador de la red de Texas, ERCOT, rompió su récord de demanda de electricidad de junio el lunes después de emitir una “vigilancia meteorológica” para el 15 al 21 de junio y pedir a los residentes que conserven energía voluntariamente. En Texas y al otro lado de la frontera con México, las temperaturas se elevaron por encima de los 110 grados Fahrenheit (43 grados Celsius). El Centro Nacional de Control de Energía de México declaró brevemente el martes un estado de emergencia cuando el suministro de electricidad cayó a sus niveles más bajos desde la ola de frío de 2021.

India y China han estado sufriendo olas de calor extremas desde abril. Los cortes de energía en India esta semana también han privado a la gente de aire acondicionado y agua corriente. Recientemente, el calor ha matado a decenas de personas en el norte de la India, inundando hospitales y morgues. Beijing rompió hoy un récord de temperatura de junio de alrededor de 106 grados Fahrenheit (41 grados Celsius). Las ciudades que son potencias industriales en el sur de China instaron a los residentes y empresas a ahorrar energía, y la Administración Nacional de Energía del país organizó un simulacro de emergencia el jueves pasado para prepararse para posibles cortes este verano.

Y esos son sólo los titulares recientes. Si bien todas estas crisis merecen atención, se están convirtiendo en una nueva y horrible rutina con el cambio climático. Se pronostican olas de calor sin precedentes para el futuro a medida que las temperaturas globales continúan aumentando. Y el calor extremo ya está cobrando un precio mayor. Un estudio de más de 13.000 ciudades de todo el mundo descubrieron que el número de personas expuestas a días extremadamente calurosos y húmedos en un año determinado se triplicó entre 1983 y 2016. Las redes eléctricas también se han vuelto más vulnerables; 2020 fue un año récord en cuanto a apagones en EE. UU. debido principalmente a fenómenos climáticos extremos e incendios forestales.

Desafortunadamente, el aire acondicionado es un arma de doble filo. Puede salvar vidas al mantener a la gente fresca, pero también consume mucha energía y produce emisiones de gases de efecto invernadero como subproducto. Para adaptarse a un mundo en calentamiento, tendrá que haber soluciones que no se limiten a encender el aire acondicionado.

Las ciudades están rediseñando los barrios para atrapar menos calor, por ejemplo. Las autoridades están empezando a advertir a la gente sobre las olas de calor como lo hacen con las tormentas severas, y algunas ciudades incluso están considerando dar nombres a las olas de calor. Y la UE y EE.UU. están tratando de alentar a la gente a adoptar bombas de calor, que pueden calentar y enfriar los hogares de manera más eficiente que otros aparatos y son mejores para deshumidificar el aire que los acondicionadores de aire estándar.

Sin embargo, abordar la raíz del problema significa evitar que las temperaturas globales aumenten mucho más. Y eso también nos lleva a nuestra infraestructura energética. Cambiar a energías limpias es la única manera de abordar la crisis climática para que las redes eléctricas no se vean afectadas por desastres cada vez mayores.

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