Mapeo de pastos marinos, el ecosistema submarino olvidado del mundo

May 26, 2023

ISLAS TORTUGA, Sierra Leona

Desde la cubierta de un pequeño barco azul y blanco, Bashiru Bangura se inclinó hacia adelante y miró hacia el océano, con la mirada fija en una gran mancha oscura justo debajo de las olas de color verde jade.

Una mirada a la nueva frontera de la exploración oceánica y a las formas de aprovechar el poder del mar para la regeneración.

"¡Esta aquí! ¡Esta aquí! ¡Esta aquí!" ", gritó un pescador local, que llevó a Bangura a este lugar a aproximadamente 60 millas de la costa de Freetown. "¡Parece negro!"

Bangura, que trabaja para la Agencia de Protección Ambiental de Sierra Leona, moderó su entusiasmo. Después de dos intentos fallidos de encontrar pastos marinos en este grupo de islas, se preguntó si las manchas sombrías eran praderas de vegetación submarina crítica que él y otros investigadores han pasado los últimos años tratando de localizar a lo largo de la costa de África occidental.

Sólo una vez que estuvo de pie en el agua hasta la cintura, maravillándose por el mechón de mechones desaliñados que había arrancado para recolectar como muestra, que se permitió sonreír.

Las plantas húmedas y carnosas que Bangura sostenía en sus manos eran inconfundiblemente pastos marinos, y las hojas verdes se extendían más allá de la regla de plástico de 12 pulgadas que había estado usando para medir los especímenes. Su sonrisa se hizo aún más amplia.

La densa hierba que se balanceaba en la corriente parecía saludable y el agua estaba repleta de bancos de pequeños peces plateados, lo que lo convertía en el mejor sitio que los investigadores han documentado en estas islas desde que se confirmó por primera vez la existencia de pastos marinos en Sierra Leona en 2019.

“Descubrir ese sitio fue un gran momento para nosotros”, dijo Bangura.

Los pastos marinos, que van desde vegetación con forma de brotes rechonchos hasta plantas alargadas con hojas planas en forma de cintas, son uno de los ecosistemas submarinos más productivos del mundo. Las praderas son hábitats vitales para una variedad de vida silvestre acuática. A veces descritos como “los pulmones del mar”, los pastos producen grandes cantidades de oxígeno esencial para los peces en aguas costeras poco profundas.

Pero estos ecosistemas críticos, pasados ​​por alto durante mucho tiempo, están desapareciendo. De hecho, los investigadores no saben exactamente cuántos existen o se han perdido. Un estudio reciente estimó que desde 1880, alrededor del 19 por ciento de las praderas marinas estudiadas en el mundo han desaparecido (un área más grande que Rhode Island) en parte como resultado del desarrollo y la pesca.

"Cuando se pierden especies fundamentales como las praderas marinas... entonces se pierden pesquerías muy rápidamente", dijo Jessie Jarvis, ecóloga marina que, hasta hace poco, dirigía la Asociación Mundial de Pastos Marinos. “Se ve una disminución en la calidad del agua. Ves que se detiene el ciclo de nutrientes. Ves que el carbono se libera de nuevo a la atmósfera”.

Pero localizar pastos en los vastos océanos del mundo es una tarea formidable. Si bien algunos investigadores utilizan drones e imágenes satelitales, en países como Sierra Leona, donde los recursos son escasos, la búsqueda es minuciosa y tediosa.

Sin embargo, sin estos esfuerzos, las praderas marinas probablemente desaparecerían aún más rápido.

“Lo que no sabemos, no lo podemos proteger”, dijo Marco Vinaccia, experto en cambio climático de GRID-Arendal, una organización ambiental sin fines de lucro que ayudó a elaborar el primer atlas de pastos marinos de África occidental.

Las praderas marinas, que a menudo se encuentran en aguas costeras, son una maravilla evolutiva. Hace decenas de millones de años, las plantas con flores emigraron de la tierra a los océanos. Al igual que las plantas terrestres, las praderas marinas tienen raíces, hojas, flores y semillas.

Se han descubierto pastos marinos en las aguas de más de 150 países en seis continentes. Se estima que las praderas cubren más de 300.000 kilómetros cuadrados, un área del tamaño de Alemania. Junto con los manglares, los bosques de algas marinas y los arrecifes de coral, estos pastos desempeñan un papel vital en el mantenimiento de la salud de los océanos, afirmó Jarvis. Pero a diferencia de esos otros ecosistemas, señala, las praderas pueden existir en una gama más amplia de entornos oceánicos y tienden a ser más resistentes que la mayoría de las especies de algas.

Bichos, como caballitos de mar, cangrejos y camarones, junto con peces juveniles, algunos de los cuales son especies críticas para la pesca, a menudo acechan dentro de las espesas praderas, buscando refugio bajo el dosel submarino. Otras criaturas, como esponjas, almejas y anémonas de mar, se pueden encontrar entre las briznas de hierba o en el sedimento turbio en la base de las plantas. Y así como el musgo cubre los árboles, muchas especies de algas crecen directamente sobre las hojas.

Los lechos de pastos marinos, a su vez, pueden atraer animales más grandes, incluidas tortugas y manatíes, que se detienen a masticar hojas y tallos.

"Es una especie que modifica su entorno de una manera que lo hace más útil para otros organismos", dijo Jarvis. "Si te quedas quieto un rato, verás tantos peces y tanta vida".

Desde las hojas hasta las raíces, estas sencillas plantas funcionan como “ingenieras de ecosistemas”. A través de la fotosíntesis, ayudan a llenar de oxígeno el agua circundante. Las hojas también absorben nutrientes, incluidos los que se escurren desde la tierra, mientras que sus raíces estabilizan los sedimentos, lo que ayuda a reducir la erosión y proteger las costas durante las tormentas.

Las praderas marinas también tienen el potencial de desempeñar un papel importante en la lucha contra el cambio climático. Así como los árboles extraen carbono del aire, las praderas marinas hacen lo mismo bajo el agua. Luego, a medida que las partes de las plantas llenas de carbono mueren, pueden terminar enterradas en el sedimento del fondo marino. Con el tiempo, esto puede ayudar a crear depósitos de carbono considerables que podrían permanecer durante milenios.

Pero los pastos no son vistosos como los arrecifes de coral ni inmediatamente reconocibles como los manglares, y se han convertido en uno de los ecosistemas costeros menos protegidos.

"Si perdemos pastos marinos, y me refiero a escala global, no estoy seguro de que alguna vez podamos recuperarlos", dijo Jarvis.

Un paso para detener la destrucción de las praderas marinas es mapear dónde se encuentran.

"Cualquier científico que trabaje en el océano le dirá que hay mucho que aún se desconoce", dijo Vinaccia. "Es costoso en tiempo, dinero y recursos humanos ir al campo y realizar esta investigación".

Hasta la publicación del atlas el año pasado, gran parte de África occidental era un punto en blanco en el mapa mundial de pastos marinos.

Hace apenas unos años, muchos funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental de Sierra Leona ni siquiera sabían que había pastos marinos creciendo frente a la costa, o que sustentaban el sector pesquero del país.

El país de más de 8 millones de habitantes depende en gran medida de la pesca, que representa alrededor del 12 por ciento de su producto interno bruto y suministra aproximadamente el 80 por ciento de la proteína animal consumida localmente, según un informe de la Agencia de Promoción de Exportaciones e Inversiones de Sierra Leona.

Los investigadores de la agencia ambiental del país no estaban seguros de encontrar pastos marinos en Sierra Leona cuando el Proyecto ResilienSEA se asoció con ellos para ayudar a mapear el área.

"Había sólo especulaciones, o tal vez grandes expectativas, de que podríamos tener pastos marinos en nuestras aguas", dijo Paul A. Lamin, subdirector de gestión de recursos naturales de la EPA del país.

Un equipo de investigación partió en noviembre de 2019. Atravesando amplias extensiones de océano en botes abiertos, pasaron horas recorriendo las aguas, manteniendo los ojos bien abiertos en busca de las delgadas hojas verdes.

Aún así, regresaron a Freetown con las manos vacías, dijo Melissa Ndure, alta funcionaria ambiental de la EPA involucrada en el esfuerzo de mapeo y monitoreo de pastos marinos en Sierra Leona.

"Tuvimos muchísimos intentos fallidos", dijo Ndure.

Pero todo eso cambió un mes después.

La expedición para buscar pastos marinos alrededor de las Islas Tortuga se perfilaba como las anteriores. El equipo había estado en el agua durante horas sin ser visto. Al menos dos personas se sentían enfermas por la exposición al sol. La moral estaba decayendo.

“Si morimos aquí, ¿qué le diremos a nuestra gente? ¿Que salimos de nuestras casas sólo para buscar pasto? Ndure recuerda haberle preguntado a otro investigador. Otros pensamientos se arremolinaban en su cabeza. ¿Qué estamos haciendo aquí? No puedo nadar. No sabe nadar. Este barco es lento. Será mejor que encontremos pastos marinos.

Luego, el barco encalló en un banco de arena durante la marea baja. Ndure saltó al agua hasta las espinillas para ayudar a liberar el barco y miró hacia abajo.

"Parecía un bosque debajo del mar", dijo.

Desde el descubrimiento accidental de Ndure, los investigadores han confirmado oficialmente praderas de pasto de banco, o algas de banco, en cuatro lugares de las Islas Tortuga.

"Tener este tipo de datos es trascendental", dijo Jarvis. "Los lugares donde no hay muchos datos son realmente interesantes y tienden a ser áreas que realmente pueden brindarnos muy buena información sobre cómo cambiarán las cosas en el futuro".

Pero encontrar las praderas marinas es sólo una parte de la batalla.

En un reciente viaje de monitoreo en febrero, Bagura frunció el ceño cuando el barco que transportaba al equipo de investigación de Sierra Leona se acercaba a la isla de Sei, un pedazo de tierra con forma tosca como una caracola y rodeada de playas de arena blanca. Un barco pesquero de madera que flotaba en la bahía poco profunda le llamó la atención. Estaba amarrado dentro de una zona de pastos marinos, parte de su casco aplanaba las hojas verdes.

El barco errante fue otro recordatorio del desafío que enfrentan para proteger los prados en los que tanto esfuerzo han invertido. Sin visitas regulares, a los investigadores les preocupaba que las praderas marinas pudieran ser diezmadas (o peor aún, desaparecer) debido a las actividades humanas, incluida la pesca.

Pero para el personal de la EPA, que normalmente trabaja en un edificio de oficinas en Freetown, un viaje para comprobar las praderas marinas requiere conseguir un barco y un capitán, así como un lugar para pasar la noche en las islas. Si las condiciones del agua son difíciles, un viaje de ida puede llevar horas.

Durante un viaje, el capitán tuvo que maniobrar el barco abierto del equipo a través de enormes olas, dijo Bangura, que no sabe nadar. "Todos estábamos muy, muy aterrorizados ese día".

Y recopilar datos sobre los pastos es una tarea ardua. "No tenemos las herramientas, así que improvisamos", dijo Ndure, quien ha dirigido varios viajes de seguimiento.

Ese día de febrero en Sei, Bangura, que se especializa en sistemas de información geográfica, se adentró en el agua cerca de la isla. Albert Tham, un voluntario local, arrojó al océano un cuadrado de metal hecho con piezas soldadas de barras de refuerzo, marcando un área de pastos marinos para examinar. Con una máscara de snorkel prestada, Bangura metió la cara en el agua.

Se enderezó y jadeó para respirar. Gritó: "80 por ciento".

La observación sobre la cobertura de césped se anotó en una tabla de papel. Al mirar nuevamente el agua, Bangura determinó que el sedimento era “arenoso y fangoso” y notó que había algunos peces pequeños y algas.

Cerca de allí, Tham registró manualmente las coordenadas GPS con un dispositivo portátil mientras Ibrahim Moses Kargbo, un oficial naval, nadaba tomando fotografías del trozo de hierba con una cámara GoPro.

Luego sacaron el cuadrado de metal del agua, se alejaron unos metros y lo arrojaron de nuevo.

Pero cerca de la isla vecina de Bumpetuk, el primer lugar donde se confirmó oficialmente la existencia de pastos marinos en Sierra Leona, no fue necesario realizar muchos estudios para determinar que había menos pasto que antes.

"Aquí los pastos son pequeños", murmuró Bangura. Cerca de allí, un trozo de hierba arrancado de raíz flotaba en la superficie del agua.

Bangura y el equipo no sabían exactamente qué había causado la disminución, pero tenían una teoría: los barcos y las redes de pesca podrían ser los culpables.

Para ayudar a prevenir más pérdidas, dicen los expertos, es necesario contar con mejores protecciones. Desde que se confirmaron las praderas marinas en las Islas Tortuga, Sierra Leona ha desarrollado un plan de acción nacional para conservar sus praderas que tiene como objetivo, en parte, aumentar el seguimiento y la investigación, y asegurar la financiación. El país también está en el proceso de fortalecer sus leyes ambientales para prohibir la destrucción de pastos, otorgando a la EPA la autoridad para establecer y hacer cumplir reglas para proteger las praderas, según una copia de las regulaciones proporcionada a The Washington Post. Estas regulaciones permitirían a la EPA continuar mapeando todos los lechos de pastos marinos en Sierra Leona.

Sierra Leona también ha incluido el objetivo de conservar sus pastos marinos como parte de sus compromisos para reducir las emisiones en virtud del acuerdo climático de París. Las autoridades locales, que dicen que se necesita más dinero y recursos para llevar a cabo el trabajo necesario, tienen la esperanza de que al manifestar oficialmente su compromiso podrán atraer financiación internacional.

"Necesitamos más capacidad", dijo Sheku Mark Kanneh, director de la EPA de Sierra Leona. "Requiere muchos más estudios, muchos más recursos".

Mientras tanto, corresponde a los investigadores y a las comunidades locales salvaguardar las praderas.

Dado que la EPA carece de recursos para patrullar activamente los pastos, dijo Lamin, la agencia ha dependido en gran medida de persuadir a los lugareños de las Islas Tortuga para que se unan al esfuerzo.

"Estas son las personas que viven con los recursos", dijo Lamin. "En realidad están allí".

Pero este trabajo de divulgación también ha sido minucioso. Durante las visitas a un sitio de monitoreo, los investigadores también actúan como misioneros de los pastos marinos, predicando sobre la importancia de los pastos.

Pero pedir a los lugareños, la mayoría de los cuales se gana la vida pescando, que se mantengan alejados de la hierba, es difícil de vender, dijo Ndure. "La pesca es su medio de vida, es su vida", afirmó. "Si les pides que no pesquen en determinadas zonas para conservarlas, tienes que darles una razón".

Después de encontrar una reducción de la hierba cerca de Bumpetuk en febrero, Bangura y el equipo de investigación reunieron a la gente de la isla en un círculo suelto en la playa.

"Les decimos que esta hierba tiene beneficios", dijo Bangura al grupo, que incluía al jefe de la aldea y al capitán del puerto. "Si todavía hay peces en esta zona, es por culpa de esa hierba, así que si perturbas la hierba y destruyes todo, es un gran problema".

Bumpetuk es “el cuartel general de las praderas marinas” en Sierra Leona, añadió Kargbo, el oficial naval. “Así que tienes una gran responsabilidad”, dijo.

Mohamed See, el jefe de la isla, que había estado escuchando desde su posición en una silla de plástico de color azul brillante, respaldó el mensaje.

“Unámonos y seamos firmes”, dijo See. "Centrémonos en estas praderas marinas".

En otras partes de las islas, los esfuerzos de participación comunitaria han provocado algunos cambios. Desde que comenzaron a enseñar a los lugareños sobre los pastos marinos, dijeron funcionarios de la EPA, han recibido llamadas de personas que informan sobre avistamientos de prados no confirmados previamente.

En Sei, el capitán del puerto de la isla ha emitido una orden que prohíbe a los barcos pesqueros atracar en zonas con praderas marinas. Para ayudar con la aplicación de la ley, la comunidad depende de monitores ciudadanos.

Mustapha Beah dijo que viene voluntariamente a la playa todos los días y ocupa su puesto en una losa de concreto sin sombra.

“Vengo y me siento junto al mar y observo para asegurarme de que la gente no perturbe las praderas marinas”, dijo. Los investigadores "nos dijeron que esta pradera marina es importante para nosotros, por eso lo hacemos".

Y, sin embargo, ese día de febrero, Bangura tuvo que pedir a los líderes de la isla que alejaran el barco pesquero de los pastos.

En la última mañana del equipo en las Islas Tortuga, Bangura salió de la cabina del barco, anclado justo frente a Bumpetuk. Se apoyó en la barandilla trasera mientras el barco se balanceaba entre las suaves olas.

Los pájaros cantaban y los aldeanos charlaban mientras realizaban sus mañanas. Pero Bangura estaba concentrado en el agua teñida de verde que lo rodeaba.

“¿Ves el pez?” preguntó, señalando las ondas fugaces en la superficie de la tranquila bahía.

“Una vez que los veo, me siento feliz”, dijo. "Sé que todo lo que tenemos que hacer ahora es seguir conservando las praderas marinas".

El motor del barco cobró vida con un ruido sordo y Bangura volvió a subir a la cabina. Mientras el capitán tomaba rumbo para el viaje de aproximadamente dos horas de regreso a Freetown, Bangura se relajó en el banco acolchado. Una gran botella de agua de plástico llena de matas de largas algas marinas recogidas durante el viaje yacía de lado junto a él.

Michaella Sallu en Sierra Leona contribuyó a este informe.

Edición de fotografías por Amanda Voisard. Edición de Ana Campoy. Edición de textos de Adrienne Dunn. Edición de vídeo por John Farrell. Edición de diseño por Joe Moore. Diseño y desarrollo por Andrew Braford.