Las propuestas de la EPA impedirían que SRP arroje cenizas de carbón

Jun 28, 2023

La EPA ha dicho que tiene la intención de rechazar una solicitud de Salt River Project para continuar eliminando las cenizas de carbón de su estación generadora Coronado en St. Johns en un estanque sin revestimiento. (Foto cortesía de SRP)

PHOENIX — La Agencia de Protección Ambiental ha notificado a Salt River Project que planea denegar la solicitud de la empresa de continuar arrojando cenizas de carbón en un estanque sin revestimiento en su planta a carbón de la Estación Generadora Coronado en el este de Arizona.

Es una de las seis plantas en todo el país objeto de la EPA por no cumplir con los nuevos estándares ambientales para la eliminación de cenizas de carbón, que son desechos de las centrales eléctricas que funcionan con carbón. Otra planta, la Apache Generating Station en Benson, retiró su solicitud.

"La EPA responsabiliza a las instalaciones y protege nuestros preciosos recursos hídricos de la contaminación dañina, al mismo tiempo que garantiza un suministro confiable de electricidad a nuestras comunidades", dijo el administrador de la EPA, Michael S. Regan, en un comunicado de prensa sobre la acción.

La propuesta para rechazar las solicitudes, presentada por la EPA el 25 de enero, llega casi ocho años después de que la agencia anunciara nuevas normas que exigían que las empresas de servicios públicos desecharan las cenizas tóxicas de carbón sólo en depósitos con un revestimiento de geocompuesto, para evitar la contaminación del agua subterránea y los efectos adversos sobre la salud humana y el medio ambiente.

Los estándares anunciados en abril de 2015 fueron recibidos con reacciones negativas tanto por parte de las partes interesadas ambientales como de los líderes de la industria. Algunos líderes de la industria sintieron que los estándares iban demasiado lejos, mientras que algunos interesados ​​ambientales creían que no iban lo suficientemente lejos.

Luego de varias demandas, la Corte de Apelaciones del Circuito de DC de EE. UU. emitió su opinión en agosto de 2018 en Utility Solid Waste Activity Group v. EPA. El tribunal se puso del lado de las partes interesadas en el medio ambiente y dictaminó que se cerraran todos los embalses o embalses superficiales sin revestimiento.

Debido a las objeciones de la industria, la EPA posteriormente permitió que las empresas de servicios públicos presentaran solicitudes para demostrar que sus plantas de energía estaban utilizando un embalse de superficie seguro para eliminar las cenizas de carbón.

SRP presentó una solicitud en nombre de la Estación Generadora de Coronado en noviembre de 2020. La propuesta actual de la EPA negaría la solicitud de SRP. La agencia quiere que la empresa de servicios demuestre que entre 200 y 250 pies de arcilla natural debajo de las instalaciones de Coronado funcionan igual que un revestimiento sintético y proporcionan una barrera protectora para el agua subterránea del área.

Patty García-Likens, portavoz de SRP, dijo que la empresa de servicios públicos está decepcionada con la decisión propuesta por la EPA y está evaluando la información proporcionada por la EPA que respalda su propuesta de rechazo.

"SRP cree firmemente que el estanque de evaporación de la Estación Generadora de Coronado cumple con todos los requisitos ambientales, y los 200 a 250 pies de arcilla natural debajo de la instalación funcionan igual que un revestimiento sintético y proporcionan una barrera protectora para el agua subterránea del área", dijo García-Likens.

La Cooperativa de Energía Eléctrica de Arizona retiró su solicitud para la Estación Generadora Apache porque recibió datos adicionales que mostraban que la planta tenía una instalación revestida según los requisitos técnicos de la EPA. (Foto cortesía de la Cooperativa de Energía Eléctrica de Arizona)

Los activistas ambientales y las partes interesadas elogiaron la propuesta de negación de la EPA. Sandy Bahr, director del capítulo del Gran Cañón del Sierra Club, dijo que prohibir que la Estación Generadora de Coronado arroje cenizas de carbón tóxicas protegería la salud y la seguridad de Arizona y sus residentes.

“La ceniza de carbón es un subproducto tóxico de la quema de carbón. Contiene metales pesados ​​como arsénico, plomo, mercurio y selenio”, afirmó Bahr. “Todas estas son cosas que son neurotoxinas o carcinógenos o ambos, lo que significa que contribuyen al cáncer y también causan otros problemas de salud.

“Definitivamente no queremos estos contaminantes en nuestras aguas subterráneas. Y ciertamente tampoco queremos que se conviertan en polvo en el aire”, afirmó.

Bahr dijo que la EPA no propondría negar la solicitud de SRP si creyera que la arcilla natural debajo de las instalaciones de Coronado funciona como un embalse superficial seguro.

"Las grandes empresas y ciertamente las grandes empresas de servicios públicos hacen esto todo el tiempo", dijo Bahr. "Envían cosas que dicen que somos especiales, que no deberíamos tener que seguir esto, porque tenemos esto".

Apache Generating Station, propiedad de Arizona Electric Power Cooperative (AEPCO), también presentó una solicitud con la intención de demostrar que la empresa de servicios públicos estaba utilizando un depósito seguro para eliminar materiales de cenizas en su planta cerca de Benson. La cooperativa retiró su solicitud el 13 de junio de 2022 porque recibió datos adicionales que mostraban que la planta tenía una instalación revestida según los requisitos técnicos de la EPA, dijo Freeark. En su comunicado de prensa de enero, la EPA identificó preocupaciones sobre los componentes del revestimiento de la planta Apache y el programa de monitoreo de aguas subterráneas.

Según Michelle Freeark, directora ejecutiva de asuntos regulatorios y servicios corporativos de AEPCO, la empresa de servicios públicos encargó un estudio a terceros que determinó que sus aguas subterráneas son seguras y no se ven afectadas por el vertido de cenizas de carbón. Aunque esos hallazgos fueron proporcionados a la EPA, no fueron tomados en consideración en las declaraciones recientes de la EPA "hasta donde sabemos", dijo Freeark.

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El estudio se proporcionará en el Informe anual de medidas correctivas y monitoreo de aguas subterráneas de 2022 de AEPCO en su sitio web el 1 de marzo, dijo. Mientras tanto, Freeark dijo que AEPCO cooperará con la EPA en un esfuerzo conjunto para cumplir con los estándares ambientales de la agencia.

"AEPCO está comprometida con la excelencia en el cumplimiento ambiental de todas las leyes ambientales federales y estatales", dijo Freeark en un correo electrónico. "AEPCO ha estado y continúa trabajando cooperativamente con sus socios reguladores federales y estatales para este fin".

Antes de que se apruebe o rechace la solicitud de SRP, las partes interesadas ambientales, la empresa de servicios públicos, el estado y el público tendrán la oportunidad de hacer comentarios.

Si la empresa de servicios públicos proporciona información de respaldo adicional a la EPA, la agencia podría cambiar su posición y aprobar la solicitud.

"SRP presentará una respuesta sólida a la decisión propuesta por la EPA", dijo García-Likens. "SRP respalda su extenso análisis técnico y trabajo que demuestra que el estanque de evaporación de la estación generadora de Coronado y la red de pozos de monitoreo asociada cumplen con todos los requisitos aplicables según la regla de residuos de combustión de carbón".

El período de comentarios está programado para cerrar el 10 de marzo, aunque la EPA podría extender ese período si suficientes personas solicitan más tiempo. García-Likens dijo que SRP ha solicitado una extensión de 90 días del período de comentarios.

Para comentar, vaya al sitio web de la EPA.